Animais podem ter surgido 350 milhões de anos antes do que se imagina

Um pedaço de rocha encontrado no Canadá pode conter o fóssil do primeiro animal que surgiu na Terra, de acordo com um estudo publicado nesta quarta (28/7) na revista científica Nature.

Há cerca de um bilhão de anos, uma região do noroeste canadense que agora possui montanhas íngremes era um ambiente marinho pré-histórico onde restos de esponjas antigas foram preservados em sedimentos minerais.

A responsável pela descoberta do fóssil é a geóloga Elizabeth Turner, da Universidade Laurentian, no Canadá, principal autora do estudo. Ela encontrou as rochas numa região remota dos Territórios do Noroeste, acessível apenas por helicóptero, onde ela escavava desde os anos 1980, segundo matéria do site americano Yahoo!

A presença de filamentos no material indica o vestígio fóssil das esponjas e a datação de camadas de rocha adjacentes revela que as amostras possuem cerca de 890 milhões de anos. Portanto, o achado pode representar a presença dos primeiros animais cerca de 350 milhões de anos antes do que se imaginava, revela o site americano.

Muitos cientistas acreditam que os primeiros grupos de animais incluíam esponjas macias ou criaturas semelhantes que não tinham músculos e nervos, mas eram dotadas de outras “características animais” simples, incluindo células com funções diferenciadas e espermatozoides.

Segundo o Yahoo!, para confirmar a descoberta de Elizabeth Turner, outros pesquisadores provavelmente continuarão a examinar as amostras de rochas canadenses.

Como se sabe, a estimativa da ciência é de que a vida na Terra surgiu há cerca de 3,7 bilhões de anos. Os primeiros animais apareceram muito depois, mas exatamente quando ainda está em debate.

Até agora, os fósseis mais antigos de esponjas datam de cerca de 540 milhões de anos atrás, durante o chamado período Cambriano.

Mas cientistas, usando uma linha de raciocínio chamada relógio molecular (analisam as mutações genéticas para retroceder até a separação de duas espécies), conforme o Yahoo!, afirmam que as evidências disponíveis apontam para esponjas surgiram muito antes, cerca de um bilhão de anos atrás.

No entanto, até então, não havia nenhuma evidência física para apoiar essa afirmação.

Datar o surgimento dos primeiros animais em 890 milhões de anos é significativo porque, se a identificação do fóssil canadense de esponja for confirmada, revela que o oxigênio na atmosfera e no oceano atingiu o nível que os cientistas acreditam ser necessário para a vida animal.