Conheça o dinossauro que tinha hábitos noturnos como os da coruja

Quem disse que todo dinossauro era gigante e de hábitos diurnos? Cientistas descobriram que o Shuvuuia, um réptil ancestral do tamanho de uma galinha que vivia no deserto da Mongólia, possuía visão e audição extraordinárias, parecidos com os da coruja, e costumava caçar à noite.

Atualmente, mesmo entre as 10.000 espécies de pássaros que vivem em praticamente todos os habitats da Terra, poucas são capazes de caçar presas na escuridão da noite. Pesquisadores sempre quiserem saber se os dinossauros terópodes (que deram origem às aves modernas) poderiam ser responsáveis pelas adaptações sensoriais que permitiram os hábitos noturnos.

Um novo estudo liderado pela Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, e publicado nesta sexta (7/5) na revista científica Science, buscou investigar como as habilidades de visão e audição de dinossauros e pássaros se comparam.

A equipe internacional de pesquisadores usou tomografia computadorizada e medições detalhadas para coletar informações sobre o tamanho dos olhos e ouvidos internos de cerca de 100 pássaros atuais e de espécies de dinossauros.

Shuvuuia: predadora da noite

As análises apontam que muitos terópodes carnívoros, como Tyrannosaurus e Dromaeosaurus, tinham visão otimizada para o dia e audição melhor do que a média, presumivelmente para ajudá-los a caçar.

No entanto, um terópode muito pequeno, chamado Shuvuuia, que faz parte do grupo conhecido como Alvarezsaurus, tinha audição e visão extraordinárias à noite. A estrutura do ouvido interno da espécie é quase idêntica relativamente à da coruja-da-torre de hoje, sugerindo que o Shuvuuia poderia ter caçado na escuridão completa.

O esqueleto dessa espécie curiosa de dinossauro está entre os mais bizarros: o crânio é frágil, parecido com o de um pássaro; os membros musculosos, com uma única garra em cada mão; e as pernas eram longas como as de um papa-léguas (Geococcyx californianus).

Essa estranha combinação de recursos tem confundido os cientistas desde a descoberta do fóssil do Shuvuuia na década de 1990. Com os novos dados, a equipe liderada pela Universidade de Witwatersrand acredita que, como muitos animais do deserto, o dinossauro do tamanho de uma galinha teria forrageado à noite, usando sua audição e visão para encontrar presas menores, incluindo mamíferos e insetos. As pernas longas ajudariam a derrubar rapidamente as presas pequenas, enquanto os membros anteriores serviriam para tirar a caça das tocas ou da vegetação.