Segundo a Nasa, já foram descobertos mais de 5.000 planetas fora do nosso Sistema Solar

Em comunicado divulgado na última segunda (21/3), o Laboratório de Propulsão a Jato (Jet Propulsion Laboratory ou JPL) da Nasa revelou que os astrônomos ultrapassaram a marca de 5.000 planetas descobertos fora do nosso Sistema Solar.

Esse número deve aumentar bastante quando começarem as observações do espaço profundo pelo telescópio espacial James Webb, o maior já construído e que custou US$ 10 bilhões (cerca de R$ 49,5 milhões).

“Os mais de 5.000 planetas encontrados até agora incluem mundos pequenos e rochosos como a Terra, gigantes gasosos muitas vezes maiores que Júpiter e ‘Júpiteres quentes’ em órbitas extremamente próximas a suas estrelas”, afirmam os cientistas do JPL no comunicado.

Segundo a Nasa, existem “super Terras”, “mini Netunos” e planetas orbitando duas estrelas ao mesmo tempo. Existem até aqueles que orbitam restos colapsados de estrelas mortas.

O arquivo de exoplanetas da agência espacial americana fica dentro do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech). Para serem adicionadas ao catálogo, as descobertas devem ser confirmadas por dois métodos diferentes, e o trabalho precisa ser publicado em um periódico revisado por outros cientistas.

“Dos 5.000 exoplanetas conhecidos, 4.900 estão localizados a alguns milhares de anos-luz de nós. E pense no fato de que estamos a 30.000 anos-luz do centro da galáxia; se você extrapolar da pequena bolha ao nosso redor, significa que há muito mais planetas que ainda não encontramos em nossa galáxia, como 100 a 200 bilhões. É alucinante”, comenta o astrônomo Jessie Christiansen, líder científico do arquivo de exoplanetas da Nasa, citado pelo site americano de notícias astronômicas Space.

Como mostra o site especializado, a primeira descoberta de exoplaneta ocorreu em 1992, quando os astrônomos Alex Wolszczan e Dale Frail publicaram um artigo na revista Nature. Eles avistaram dois mundos orbitando um pulsar (estrela morta com densidade e rotação elevadas).

Em 2011, o telescópio Pesquisador de Alta Precisão de Planetas de Velocidade Radial (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher ou Harps), do Observatório Europeu do Sul, em Atacama, no Chile, havia descoberto mais de 150 exoplanetas. Embora o acesso ao equipamento tenha diminuído recentemente devido à pandemia de coronavírus, o Harps permanece operacional e continua buscando novos mundos.

O Space lembra ainda que telescópios espaciais também ajudam na busca por planetas fora do Sistema Solar, como o Transiting Exoplanet Survey Satellite (Tess) e o Hubble, da Nasa, e o Characterizing Exoplanet Satellite, da Agência Espacial Europeia.